針灸治背痛雖有效但只是安慰劑作用？

跟據中醫理論針灸能刺激穴位可以疏通經絡來逹到治療效果，而痛症是常會用到針灸紓緩的病症，最近美國內科醫學會 (American college of physicians) 對治療背痛的最新建議也提到了針灸。學會推薦採用非藥物治療為第一線治療方式，當中就包括針灸，其他療法包括運動、熱敷、按摩和推拿等，以上均有輕至中度科學證據表明能輕微紓緩疼痛和症狀 (1)。

當然西方醫學對針灸抱有懷疑的也不在少數，而要科學地談針灸就不得不提安慰劑作用。安慰劑作用即是治療本身對病情是沒有效的，但病人在接受治療的過程中卻感到有所好轉。對於痛症這類極受個人感觀影響的病症，有沒有效果很大程度上視乎個人，也就很容易受到安慰劑效應影響。目前針灸對各種痛症有效的相關研究並不少，其紓緩痛症的效果基本上已可被肯定，但大多缺乏足夠客觀和系統性的測試方法來證明它比安慰劑有效。

那針灸到底是不是安慰劑效應的一種？有系統地作出評估的研究是有的，例如這個09年的研究就以六百多名背痛患者為對象，隨機分成四組。四組分別是個人針灸 (就患者病徵決定落針位置)、一般針灸、模擬針灸 (患者有針刺感覺但並沒有刺穿皮膚) 和一般護理作為對照，在七週期間共進行10次治療，並在開始前以及8、26和52週採集數據。結果顯示任何一種針灸對紓緩背痛也有效，而落針地點和有沒有刺進皮膚也沒有顯著分別 (2)。這研究算是最有系統地測試針灸的研究之一，其他類似的研究中的結果也大多相似，真針灸和模擬針灸最多只有非常微小的差別，所以針灸雖是有效但一直也未能撇清安慰劑作用的懷疑。

西方醫學糾結於安慰劑效應是因為在道德上不容許在明知的情況下給予病人安慰劑，但這跟病人的親身感受是兩回事。病人只管痛不痛，可不管是不是安慰劑作用，有無數病人接受針灸後覺得痛楚有所好轉是鐵一般的事實。另一問題是要比安慰劑有效這門檻算是有點高，因為目前用於背痛的藥物中絶大部份也不比安慰劑好得了多少。當然，你也可以認為是這些藥物實在是太不給力的原故。背痛要用藥的話第一線藥物是非類固醇抗炎藥 (NSAIDs) ，後面是鴉片類藥物 (Opioids)，但大多都效果不彰。一個回顧了35個相關研究的綜合文獻指NSAIDs對紓緩背痛雖比安慰劑有效但差別微少，缺乏臨床意義 (3)。至於鴉片類藥物雖然一向都被認為是強力的鎮痛劑，但長遠效用也不容樂觀，最近的研究指它的效果與 NSAIDs 類藥物無異，更伴隨着副作用和上癮風險(4)。

所以對於紓緩背痛，我們目前實在缺乏有效的手段。在這前提下針灸是不是安慰劑作用已不太重要，最少它有效之餘沒有副作用。

資料來源：

1. Wenger & Cifu (2017) Treatment of Low Back Pain. JAMA. 2017;318(8):743-744. 
2. Cherkin et al (2009) A randomized trial comparing acupuncture, simulated acupuncture, and usual care for chronic low back pain. Arch Intern Med. 169(9):858-866.
3. Machado et al (2017) Non-steroidal anti-inflammatory drugs for spinal pain: a systematic review and meta-analysis. Annals of the Rheumatic Diseases 76: 1269-1278.
4. http://journals.lww.com/backletter/Citation/2017/07000/Landmark_Trial_Punctures_the_Myth_That_Opioids.1.aspx